2003年斯托克頓退役儀式後的新聞發布會上，卡爾-馬龍一直克製著情緒不想當眾哭出來，可最後還是差點因為記者的問題破防。在談到與斯托克頓的關係時馬龍承認，得知老夥計準備退役的消息後，自己一直被恐懼包圍。

“我現在什麼都不想做，隻是每天都要麵對現實，那個身穿12號球衣的家夥不會再給我傳球了。”

馬龍&斯托克頓

為爵士效力18年，郵差砍下36374分，距離天鉤38387分的得分紀錄隻差2013分。考慮到馬龍在39歲的高齡還能場均砍下20分（在爵士最後一個賽季總計得到1667分），以及18個賽季隻缺席10場的出勤率，雖然不再有斯托克頓的助力，但賈巴爾的紀錄看上不去並非遙不可及。

剩下的問題在於，馬龍將穿著哪個隊的球衣向賈巴爾發起衝擊。

爵士老板拉裏-米勒表示，自己先後四次提出跟馬龍聊聊續約事宜，奈何這位老將正在忙著做一個好父親，天天陪孩子玩耍沒工夫聊續約。言外之意自己的熱臉貼上了冷屁股。馬龍解釋，自己沒有任何惡意，隻是還沒想好下賽季在哪裏打球。眼看馬龍與鹽湖城漸行漸遠，球迷們在他上台為斯托克頓致辭時忍不住高喊：“不要離開！留在猶他！”

馬龍&斯托克頓

其實這不是馬龍第一次萌生離開猶他的念頭。早在1998年爵士鏖戰西部決賽期間，馬龍向媒體表達為其他球隊效力的想法。到了夏天，之前一直獨自打理各種事務的馬龍雇傭了經紀人德懷特-曼利。

種種跡象表明，馬龍早就動了離隊的心思，休賽期在洛杉磯KNRS電台客串脫口秀主持人時，他幹脆把自己的想法說了出來。“我厭倦了沒完沒了的裝腔作勢和胡言亂語，我大膽地說，停擺結束，我會要求球隊交易。現在可以說，我為鹽湖城打了最後一場比賽，是時候讓卡爾繼續前進了。”

按照馬龍的說法，在猶他州發生的一些事情，讓他萌生去意，他永遠不會再接受猶他州媒體的采訪。至於未來的歸宿，馬龍提到了洛杉磯湖人。

不過狠話隻撂了一個星期就被郵差收回，接受KNRS電台采訪時他表示並沒有放棄爵士，被問及是否願意繼續效力爵士時，他給出了肯定的回答。“卡爾-馬龍這個人永遠不會變，但是生意人經常發生360度的轉變，我會一直守護猶他州。”

再度向爵士表忠心之後，馬龍話鋒一轉，再次將矛頭指向了猶他媒體，指責對方沒有武德，自己出軌的新聞居然被當地報紙連續報道了19天。“不管我做點什麼都有媒體報道。”馬龍抱怨道。

馬龍

但無論馬龍做什麼，爵士的衰落已經不可阻擋，他們再也沒有回到總決賽的舞台。連續兩個賽季止步西部半決賽，2000-01賽季沒有突破首輪，到了2001-02賽季，他們甚至沒能拿到50勝。相比之下，馬龍的豪言壯語顯得如此蒼白無力，“我把話扔這兒，你可以記下來，隻要我還穿著爵士的球衣，隻要斯托克頓還穿著爵士的球衣，我們每年都會有競爭力。”

對爵士管理層來說，馬龍已經不再是非賣品。2001年夏天，爵士和獨行俠悄悄對交易進行了初步討論，12月消息泄露後，幾支球隊迅速聯係了馬龍。經紀人的說法是拉裏-米勒拒絕了所有球隊，並宣稱他永遠不會這麼幹。馬龍對此不以為然，他認為爵士遲遲沒有動手，隻是因為一個38歲還賺1750萬年薪的老家夥實在太難兜售而已。

到了2002年夏天，情況變得微妙起來，馬龍一直在觀望，看看斯托克頓是否會退役，以及爵士如何處理恢複自由身的布萊恩-拉塞爾和唐耶爾-馬紹爾——這兩個隊友和郵差是同一個經紀人。結果馬龍沒有得到續約合同，甚至沒有收到老板拉裏-米勒關於續約的任何提議。郵差表態，不想對爵士進行道德綁架，隻是接受采訪時總是暗戳戳地揶揄老板兩句。“他們必須做出他們的決定，我也必須做出我的決定。我想享受我的賽季，也希望他們享受自己的所做作為。如果我不在這裏，他們可以為這支球隊做出決定。”

斯托克頓與爵士老板拉裏-米勒

此時拉裏-米勒的回應就像一個會計在敲算盤，忠誠、感情都被拋在一邊，隻剩下冰冷的數字，他說並不介意馬龍的高薪，但本質上郵差的合同阻止了球隊進行引援。“所以，問題就變成了，我們繼續朝這個方向走，還是和卡爾一起繼續前進。”

至少在2002-03賽季，馬龍還是爵士的一員，他對外宣稱這可能是自己的最後一季，這不是一句玩笑，畢竟馬龍和斯托克頓加起來已經80歲。打出2勝5負的開局後，媒體已經斷定，這支老邁的爵士隊注定無法擺脫首輪出局的命運。

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總冠軍漸行漸遠，超越賈巴爾成為曆史得分王反而成了更實際的目標，這需要郵差連續兩個賽季場均得分超過22.5分。ESPN捕捉到了一個細節：對陣尼克斯，爵士在還剩1分25秒時以108比83領先，斯隆準備用傑隆-柯林斯換下馬龍。意識到自己即將下場，處於高位的馬龍完全無視三名處於空位的隊友，中投得分。

馬龍安心刷分，爵士卻陷入了混亂。斯托克頓打得並不開心，替補控衛馬克-傑克遜一直在拉幫結派，吹噓自己如果成為球隊領袖，會讓其他球員的表現更好。隻用了幾周時間，傑克遜的洗腦計劃起了作用，策反了幾名隊友反對斯托克頓。支持斯托克頓的老夥計們終於明白，為什麼傑克遜在16年的職業生涯裏被交易了7次。

“毫無疑問約翰受到了傷害，因為你們都看到了他選擇了退役。”一位爵士高管說，“但是他永遠不會談論這件事，就像他從不提及傷病，因為那麼做會讓他覺得自己在找借口。”

斯托克頓&斯隆

斯隆與斯托克頓球隊的內鬥也讓傑裏-斯隆瀕臨崩潰，1月中旬的一次訓練期間他大發雷霆，衝出了健身房，揚言要退休回家。在球隊高層和妻子的安慰下，斯隆收回了說過的氣話，但是他的憤怒並沒有就此消散。1月28日，斯隆因為推搡裁判考特尼-柯克蘭被禁賽7場，拉裏-米勒認為老帥的失控源於持續的挫敗感。執教爵士15個賽季後，斯隆表示還沒有考慮明年的事情。“我通常以天為單位，因為在這個行業他們隨時都可能炒掉你。”

爵士看上去是要崩潰了，那馬龍到底應該怎麼辦？

是選曆史總得分王？還是總冠軍？

馬龍的表態依然沒有變化，他說自己願意留在鹽湖城，但是對球隊假模假式的態度嗤之以鼻。“我不認為他們真的有種跟我說，‘希望你離開，這樣我們就可以在沒有的情況下重建。’他們可能覺得這麼做對我不尊重，但我並不這麼認為，我知道這就是一門生意。”

拉裏-米勒當然希望馬龍留下，穿著爵士球衣退役，並超越賈巴爾成為NBA曆史得分王，前提是接受降薪。對拉裏-米勒來說，這是一道簡單的數學題，如果馬龍和斯托克頓都接受500萬的報價，那麼爵士將有800萬的空間進行補強。

但馬龍並不相信老板的誠意，他認為球隊剛剛購入價值800萬美元的訓練設施，就是為了招攬自己的繼任者。“我在這打了18年，他們直到現在才開始買這些玩意，剛好我和斯托克頓的合同到期。”馬龍說，“你真的認為這能幫助鹽湖城招募籃球運動員嗎？訓練設施意味著艱苦的工作，有幾個人真正想這樣？”

馬龍寧願對著媒體吐槽爵士，也懶得和老板麵對麵坐下來談談續約，這已經表明了他的態度。拉裏-米勒終於厭倦了這種老鷹捉小雞的遊戲，告知馬龍可以隨時離開。幾乎與此同時，馬龍通知媒體，他的妻子已經在其他城市開始找房子了。

馬龍

經紀人曼利從未見過馬龍在休賽期如此興奮，他認為部分原因是郵差第三次入選奧運陣容，另一部分原因是恢複自由身。馬龍心儀的球隊有3支，馬刺的薪金空間最充裕，小牛關注郵差的時間最長，然而最適合他的還是湖人，洛杉磯具備爭冠的實力，而OK組合的身後一直缺一個合格的大前鋒。

唯一的問題是薪水，湖人最多隻能提供一份不到500萬美元的中產特例，而且他們同時在追逐加裏-佩頓。然而總冠軍的誘惑壓倒了一切，馬龍甚至把中產特例讓給了手套，主動接受了一份150萬美元的老將底薪，比梅德維登科還少賺40萬。

“贏得一枚戒指一直是他的願望，”曼利說，“最完美的情況是他為爵士贏得冠軍，在猶他退役，然而這並不是一道選擇題。他一直想和一個有統治力的大個子一起打球，現在終於如願以償。”

加盟湖人，馬龍必須付出代價，他隻能作為OK身後的第三甚至第四得分手，這樣的轉型顯然不利於追趕賈巴爾的得分紀錄。馬龍認為魚和熊掌未必不能兼得，他盤算著，如果保持場均14分的水準，可以在2004-05賽季後半段成為曆史得分王。他堅信，隻要有足夠的動力，可以打到45歲。

馬龍&佩頓加盟湖人

但馬龍的沙盤模擬忽略了一個重要的因素——傷病。幫助湖人取得19勝5負的開局之後，馬龍在對陣太陽的比賽中扭傷了右膝，這次傷病導致他連續缺陣39場，再加上賽季初沒有在主場對陣老東家的比賽中出場，郵差整個賽季隻打了42場。為爵士效力的18年裏，他隻缺席了10場，其中6場因為受傷，4場因為停賽。

這次傷病讓馬龍避免了重回德爾塔中心的尷尬，老東家為他準備了一份“大禮”。中場休息時，爵士熊開始了他的表演，假裝接到一個電話，來電者模仿馬龍的聲音，說他想回家，因為湖人球迷太刻薄。此外，這出短劇還嘲諷了科比，後者正麵臨性侵的指控。

NBA對爵士處以1.5萬美元的罰款，馬龍稱猶他的管理層是懦夫，這也正是他離開的原因。“效力18年後，他們居然墮落到這個地步。”馬龍說，“我永遠不會原諒他們，永遠不會。”

即使隻賺150萬美元，每場比賽都要把傷腿塞進刺骨的冰水裏，馬龍依然堅信自己的選擇是值得的。然而40歲的郵差，終究無法拯救這支內訌不斷，搖搖欲墜的湖人隊。

馬龍&科比

這個賽季結束後，馬龍的常規賽得分達到36928分，距離賈巴爾還有1459分的差距，這需要他在2004-05賽季保持全勤，場均砍下18分才能超越天鉤。賈巴爾直言馬龍很難打破自己的得分紀錄，畢竟在湖人隊他隻是進攻的第三選擇。“我不知道是否安全，但卡爾還有很長的路要走，”賈巴爾說。“他當然值得一試，我希望他足夠健康，盡力而為。”

當年超越張伯倫總得分上升到曆史第二位時，馬龍說過，不會為了破紀錄賴在聯盟裏，也不想在退休前每晚隻打15分鍾，他沒有食言。2005年2月，郵差在鹽湖城宣布退役。

馬龍宣布退役

也許每個爵士球迷都曾幻想過，如果馬龍留下來，他們可能同時擁有曆史得分王和助攻王，這又是怎樣一段佳話？然而這樣的結局同樣會加重爵士的悲劇色彩，一定有人會發出靈魂拷問：為什麼曆史得分王和助攻王搭檔了快20年，還是拿不到一個總冠軍？

這大概就是馬龍的宿命，當他竭盡全力轟然倒下時，距離最高榮譽隻有一步之遙。馬龍應該會記得加盟湖人的那個夏天，他忙裏偷閑，見證了女兒謝麗爾-福特在新秀賽季，幫助底特律震動隊擊敗洛杉磯火花拿到WNBA總冠軍。決定冠軍歸屬的第三場比賽，謝麗爾在最後一分鍾投進了四個關鍵罰球，場邊的馬龍緊張得捂住了眼睛。

比賽結束，謝麗爾跑到場邊擁抱了馬龍，她說的第一句話像刀一樣插進了老父親的心窩。“我比你先拿到冠軍，老爸，現在輪到你了。”

郵差喃喃地說：“你說的對。”